Alain Resnais emplea lentos travellings e imágenes en blanco y negro, rodadas por las primeras tropas rusas llegadas a Auschwitz en 1944, para reconstruir la inimaginable tragedia que sufrieron los condenados a los campos de concentración del nazismo. La cinta constituye una panorámica de los acontecimientos desde el advenimiento del partido nacionalsocialista en Alemania hasta el juicio de Nuremberg.