Nacido en el seno de una familia judía que emigró desde la región de Besarabia -al oeste del imperio zarista- hasta Francia, Claude Lanzmann fue testigo directo de la invasión alemana. En 1943, con apenas 18 años, organizó acciones de resistencia entre jóvenes estudiantes y se unió al maquis participando en las emboscadas del Cantal y del Alto Loira. Desde la conclusión de la Segunda Guerra Mundial, Lanzmann ha consagrado su esfuerzo a la docencia y a la creación artística: ejerció como catedrático de la Universidad Libre de Berlín, dirigió la revista Les Tempes Modernes sucediendo a Simone de Beauvoir y, entre 1972 y 2001, dirigió cinco documentales: Sobibór, 14 octobre 1943, 16 heures (1943), Por quoi Israel (1972), Shoa (1985), Tsahal (1994) y Un vivant qui passe (1997).