Henri Michaux nació en Namur (Bélgica) en 1899. Pasó su infancia y juventud en Bruselas. Comenzó la carrera de Medicina en la Universidad de Bruselas, pero en 1919 abandonó sus estudios para enrolarse como fogonero en un navío de la marina mercante francesa en el que viajó a Río de Janeiro y Buenos Aires. En 1923 abandona Bruselas y fija su residencia en París, donde inicia su carrera literaria y descubre con entusiasmo el surrealismo, especialmente la obra de Paul Klee, Max Ernst y Giorgio de Chirico. Uno de sus primero libros, Quién fui (1927), le otorga un temprano reconocimiento.

Entre 1927 y 1935 realiza numerosos viajes alrededor del mundo: en 1927 viaja por América Latina, especialmente por Ecuador, y recoge sus impresiones del viaje en el libro Ecuador (1929). Otro viaje, esta vez al Extremo Oriente, entre 1931 y 1932, le proporciona el material para el libro Un bárbaro en Asia (1933). En 1935 inicia un nuevo periplo que le lleva a Buenos Aires y Montevideo. En 1936 publica su primer libro ilustrado: Entre centre et abscence. Un año más tarde expone sus cuadros en París por primera vez.

A principios de los años cincuenta Michaux deja a un lado la literatura para concentrarse en la pintura. Más tarde se aficiona a la mescalina, experiencia que influirá poderosamente en su obra posterior. En 1965 el Museo Nacional de Arte Moderno de París realiza una retrospectiva de su obra. Durante los años setenta realiza diversas exposiciones en Europa y EE.UU. Entre su obra literaria destacan libros de viajes imaginarios (En otros lugares); relatos de sus experiencias con la mescalina, (Conocimiento en el abismo), y recopilaciones de aforismos y reflexiones (Pasajes). Murió en 1984.