En Las ciudades invisibles de Italo Calvino se habla de un Gran Kan que posee un enorme atlas cuyos diseños representan el globo terráqueo en su conjunto y, también, continente por continente. En él aparecen los confines de los más alejados reinos, las rutas marítimas, el contorno de las costas, los planos de las metrópolis más ilustres y de los puertos más opulentos. Casi podríamos decir que todo eso se hizo realidad en un proyecto llamado Los Archivos del Planeta [ADP]. Su mentor e ideólogo se llamaba Albert Kahn y era un banquero de origen alsaciano que trató de construir un auténtico atlas cinematográfico y fotográfico del mundo. Las imágenes de los ADP conciernen a una cincuentena de países de todos los continentes, excepto Oceanía. Realmente cumplen la propuesta ambiciosa que el propio Albert Kahn definió del siguiente modo: “Fijar de una vez por todas los aspectos, las prácticas y los modos de la actividad humana cuya desaparición total no es más que una cuestión de tiempo”.

Nunca ponderaremos suficientemente la riqueza y la ambición de estos archivos. Por ejemplo, sus más de 70.000 fotografías autocromas constituyen una de las más grandes colecciones del mundo. Sus fondos fílmicos no son de menos importancia. Se presentan, en su mayor parte, bajo la forma de rushes; es decir, secuencias en bruto no montadas y rodadas por muy diversos operadores al servicio de Albert Kahn. Tanto la colección fotográfica como cinematográfica tocan territorios o géneros de la imagen muy diferentes, desde el ámbito científico al etnográfico, pasando por las actualidades y diversas formas documentales.

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